L'amertume persiste dans la bataille pour contrôler les meubles Rowe

Au sein de l'industrie, Rowe Furniture Corp., basée dans cette ville du sud-ouest de la Virginie, à l'extérieur de Roanoke, est un fabricant majeur mais pas un géant du Fortune 500. Ces dernières semaines, cependant, les actionnaires de Rowe ont été traités comme des pions dans une bataille majeure pour contrôle de l'entreprise. Un juge fédéral au langage clair a organisé une trêve temporaire pour empêcher Rowe Furniture d'être « déchiré », comme il l'a décrit récemment. Mais une confrontation houleuse devrait éclater lors de l'assemblée annuelle de la société le 24 mai. Selon les initiés, il faudra peut-être des années pour effacer l'amertume créée par les accusations et les contre-accusations dont les actionnaires ont été inondés par les factions familiales qui luttent pour les rênes du pouvoir. Une branche de la famille divisée a accusé la direction actuelle de Rowe de recevoir une rémunération « excessive » alors que les bénéfices et les dividendes étaient sur une tendance à la baisse. En réponse, la direction de Rowe a déclaré aux actionnaires que le principal challenger avait « mal déclaré sa formation » et avait participé à plusieurs événements dans le Nord. Des entreprises commerciales de Caroline qui n'ont pas payé les impôts requis. La poussière est désormais retombée et les deux parties recherchent le soutien des actionnaires pour les termes de la trêve, qui incluent un siège au conseil d'administration pour le chef des insurgés, Robert V. Mathison Sr., de Hilton Head, S.C. Gerald M. Birnbach, le président de Rowe qui a été accusé par Mathison d'avoir accepté un salaire trop élevé alors que les bénéfices de l'entreprise s'effondraient, a reconnu que la lutte a été perturbatrice et coûteuse. « Une course aux procurations est par nature une relation d'adversaire. Les deux parties ont tendance à faire des commentaires qui ont parfois des implications fâcheuses. Je suis convaincu que toutes les parties impliquées. . . "Je regrette toutes les volontés qui ont été infligées", a récemment déclaré Birnbach. Il a noté que le conseil d'administration de Rowe avait accepté les termes d'une trêve élaborée sur l'insistance des États-Unis. Le juge du tribunal de district James C. Turk, qui craignait que Rowe Furniture ne se retrouve dans une situation désastreuse si l'un ou l'autre camp « gagnait » le combat. Les Mathison s'étaient plaints que le salaire annuel de Birnbach de 160 000 $ était « exorbitant » et que son contrat de travail avait été rédigé moins de deux semaines après le décès. de l'ancien président de la société. Il prévoyait huit ans de salaire à Birnbach s'il était licencié pour des raisons autres que la malhonnêteté ou une invalidité permanente. Il comprenait également une voiture de sport Mercedes Benz d'une valeur de 18 000 $, fournie par l'entreprise. Ils étaient également irrités que Mathison ait choisi de vivre à Bethesda et de gérer l'entreprise à partir d'un bureau à Arlington, alors que d'autres dirigeants étaient ici. La direction a déclaré que le salaire et la voiture de Birnbach avaient été approuvé plus tôt et que l'expérience et la stature de Birnbach dans l'industrie ainsi que la nécessité de lui en tant que figure continue de la direction étaient des raisons suffisantes pour le contrat de travail. Les racines de la bataille de Rowe remontent à la fondation de Rowe Furniture à Roanoke en 1946. Tout a commencé avec la fabrication d’un seul fauteuil inclinable dans un petit magasin situé dans une petite rue. L'année dernière, les ventes record de Rowe ont dépassé 46 millions de dollars grâce à la production de meubles de salon rembourrés de prix moyen, de tables en bois et en métal, de bibliothèques et d'autres pièces provenant d'usines d'ici, du Missouri et de Californie. En 1975, Rowe a vu ses ventes augmenter à près de 46 millions de dollars. 9 millions de dollars alors que de nombreux autres fabricants de meubles ont souffert. Les ventes de certaines entreprises ont chuté jusqu'à 80 millions de dollars. Mais l'augmentation des ventes s'est accompagnée d'une baisse spectaculaire des bénéfices de Rowe - de 2,2 millions de dollars en 1974 à 774 000 dollars en 1975. L'entreprise a répété cette performance au cours de l'exercice 1976, avec des ventes en hausse de 2 millions de dollars par rapport à 1975 mais des bénéfices tombés à 524 000 dollars, le point le plus bas depuis près de 20 ans. La tendance à la baisse s’est poursuivie au cours de l’exercice en cours. Pour le premier trimestre terminé en février. Le 28 décembre, les bénéfices sont tombés à 219 000 $ (9 cents par action), contre 530 000 $ (23 cents) pour la même période de l'année dernière. Le volume total des expéditions est tombé de 12,8 millions de dollars à 11,6 millions de dollars. Birnbach a attribué ces revers aux conditions hivernales rigoureuses, qui, selon lui, ont entravé à la fois les livraisons et la capacité des détaillants à vendre des meubles. plus de six mois, a coûté aux actionnaires entre 350 000 et 400 000 dollars pour la lutte par procuration qui en a résulté et n'a pris fin que lorsque Turk, un jeune juge fédéral du sud-ouest de la Virginie, a dit aux factions familiales en conflit de « régler cette affaire ! » Les factions familiales sont des descendants de Donald E. . Rowe Sr., qui était vice-président de Kroehler Furniture jusqu'à ce qu'il déménage ici pour se lancer en affaires avec un frit et associé de longue date, Ralph Bentz. Donald L. Jordan, qui est semi-retraité mais qui était alors président de Johnson-Carper Furniture Co., a déclaré qu'il connaissait Rowe depuis un certain temps. Lorsque Rowe a appelé Jordan pour lui dire qu'il avait quitté Kroehler, il "a demandé comment les choses se passaient à Roanoke" et " Je lui ai dit de descendre", a raconté Jordan. "Je l'ai aidé avec l'emplacement et le financement", et Jordan-Rowe Furniture Co. est né. Rowe et Bentz ont été suivis au début de 1946 par le fils de Rowe, D. E. Rowe Jr. et son gendre, R. V. Mathison Sr. En 1950, Rowe et Jordan avaient un chiffre d'affaires net de plus de 3,25 millions de dollars et un bénéfice de 191 500 dollars. Mais Jordan, un sudiste, était devenu désenchanté par son partenaire, originaire de la Nouvelle-Angleterre. « Sa politique était aussi différente de la mienne que le jour et la nuit », se souvient Jordan. "Tout business, un homme d'affaires brillant, mais très égoïste. Quand j'ai trouvé qu'il était impossible de continuer, je lui ai dit que j'achèterais ou vendrais et il a acheté." En 1951, l'entreprise est devenue Rowe Furniture Corp. Rowe Sr. a attiré dans sa jeune entreprise un groupe dévoué et farouchement loyal avec lequel il traitait de manière presque patriarcale. Rowe a toléré peu d'erreurs, mais grâce à une culture minutieuse, il a généré chez ses employés et associés un fort dévouement. "Le roi est mort", disait T.V. La réaction d'Anderton récemment à la mention du nom de son ancien mentor. Anderton, qui a transporté les premiers produits de Rowe et a ensuite fondé sa propre entreprise de camionnage, a déclaré à propos de Rowe Sr. : « Il n'a jamais commis d'erreur et pourrait vous citer l'année prochaine ce qu'il a dit aujourd'hui. C'était l'homme d'affaires le plus intelligent que j'aie jamais connu. Froid. Mais juste, toujours juste." Rares sont ceux qui, en dehors de l'ombre de Rowe, avaient une réelle connaissance de son caractère ou de sa personnalité. Un effort apparent a été fait pour maintenir le profil de Rowe bas et le nom est rarement imprimé dans le cadre d'une activité autre que commerciale. Parmi ses employés, cependant, la générosité de Rowe Sr. était célèbre. Le rapport du président pour 1950 énumère Rowe Jr. . en tant que vice-président et Mathison en tant que secrétaire adjoint. En 1952, tous deux étaient vice-présidents et le restèrent jusqu'en 1956, date à laquelle Matison partit pour fonder Crest Furniture Corp. "D. E. et j'en parlais depuis plusieurs mois", a expliqué Matison. "Il savait que je voulais me lancer seul et sa seule condition était que je ne devienne pas son concurrent." Mathison a souligné dans une récente interview que son mari n'avait pas concouru et qu'il s'était orienté vers un type supérieur de fabrication de meubles. Les opinions varient autant sur ce point que sur la profondeur du fossé qui s’ensuit entre Rowe Sr. et Mathison. Les associés et anciens associés ont déclaré que "Rowe a été terriblement, terriblement blessé lorsque les Mathison sont partis." Rowe Sr. était assez mécontent pour refuser d'acheter auprès de fournisseurs qui vendaient à Mathison, a déclaré un ami. Crest, un pionnier de la construction en uréthane, a survécu pendant sept ans, puis a été mis sous séquestre six mois après que Mathison a cessé d'être dirigeant ou administrateur de l'entreprise, il dit. Mme. Mathison a décrit les activités de son mari depuis lors comme un « consultant-inventeur (qui) a reçu 30 U.S. de brevets et un nombre à peu près égal de brevets étrangers. . . en tant que consultant auprès de . . . Kimberly-Clark, Procter & Gamble and Burlington Industries. « À peu près au moment du départ de Mathison, Rowe a embauché un nouveau vendeur pour la région de la Nouvelle-Angleterre – Gerald Marshall Birnbach, diplômé en 1952 de l’Université de Boston. Le cousin germain de Birnbach était déjà un vendeur très prospère pour Rowe dans la région de New York. Sur une période de huit ans, Birnbach a déclaré avoir réalisé des ventes de plus d'un million de dollars dans le Connecticut, le Massachusetts et le Rhode Island. Le décès de Rowe Sr. en février 1964, a marqué le début d'une ère de changement et de croissance pour l'entreprise dans laquelle le développement d'une équipe de direction a joué un rôle essentiel. En 1971, Rowe Jr. était président et président, Birnbach vice-président et vice-président exécutif, et Lloyd Rowe vice-président pour les opérations de l'usine. Rapidement, une nouvelle usine de tissus d'ameublement est entrée en activité dans le Missouri et l'usine de Salem s'est à nouveau agrandie. Le oct. Le 24 décembre 1972, Birnbach est élu président de Rowe. En décembre. Le 14 novembre, Lloyd Rowe a démissionné et a créé sa propre entreprise. « Pendant environ deux ans, des situations se sont produites qui m'ont fait perdre confiance en mes supérieurs », a déclaré Lloyd Rowe. "J'y pensais depuis un certain temps et lorsque la situation est devenue insupportable, je suis parti." Avec le départ de Lloyd Rowe, la responsabilité de l'exploitation de Rowe Furniture reposait de plus en plus sur Birnbach. Le président de l'entreprise a attribué la récente baisse des bénéfices sur deux ans à l'une des facettes d'une expansion en Californie, où Rowe a acquis un fabricant de tables, de produits métalliques et d'articles de vitrine. Deux décès consécutifs ont alimenté les développements les plus récents. Août dernier 1, Gladys B. Rowe, veuve de D. E. Rowe Sr., est décédé des suites d'une longue maladie. Moins d'un mois plus tard, son fils, le président de Rowe, mourut d'une maladie cardiaque. Les Mathison pensaient qu'avec Mme. Mathison étant le seul membre survivant de la famille Rowe d'origine, le moment était venu de réintégrer l'entreprise. Pourquoi les Mathison n’avaient-ils pas cherché à jouer un rôle plus actif plus tôt ? Ils citent Mme. La maladie de Mathison et Mme. La maladie de Rowe. "Et ce n'est qu'après de multiples décès que nous avons réellement eu des actions", a déclaré Mathison. Aujourd'hui, environ 19 pour cent des actions de la société étaient dans des fiducies contrôlées par des administrateurs et créées pour les trois petits-enfants de Mathison par le fondateur de la société. Une réunion a eu lieu en septembre dernier. 17 au domicile de Salem de la veuve de Rowe Jr. pour les membres de la famille ainsi que les dirigeants de l'entreprise. Au cours d'une séance apparemment orageuse, les Mathison ont demandé une liste des actionnaires de l'entreprise et un aperçu des registres de l'entreprise. Il a fallu une décision de justice début mars pour atteindre ces objectifs. Birnbach a déclaré que le refus de la direction de fournir ces informations n'était pas une question de dissimulation. "Ils appelaient nos concurrents et Dieu sait comment les informations qu'ils obtenaient de nous pourraient être utilisées", a-t-il déclaré. D'après ce qu'ils ont vu, les Mathison ont décidé de lancer une lutte par procuration pour prendre le contrôle de l'entreprise et évincer Birnbach, qui, par puis fut président et président. Des poursuites furent déposées par les Mathison ainsi que par les Rowes. Les preuves ont été entendues devant la Cour de circuit de Roanoke par le juge Jack Coulter, qui a trouvé le témoignage si odieux qu'il a ouvertement réprimandé les deux parties pour leur comportement. Il a qualifié les débats de « bain de sang ». Sa décision n'était pas une victoire nette d'un côté ou de l'autre. Les deux côtés ont bombardé les actionnaires de mailings. "J'ai à peine regardé le matériel jusqu'à ce que je reçoive un appel d'Arlington", a déclaré un jeune actionnaire. "J'avais acheté 100 actions il y a environ cinq ans pour un peu moins de 20 dollars l'action et il y a un an, j'en avais acheté 100 autres pour un peu plus de 6 dollars. . .. J'ai pensé que lorsque j'ai reçu cet appel téléphonique, si quelqu'un votant seulement 200 actions était si important, je ferais mieux de commencer à y prêter attention. "Birnbach, la direction de Rowe et les Mathison ont exprimé leur satisfaction concernant le récent règlement, qui ajoutera deux personnes au conseil d'administration de réalisateurs - Mathison Sr. et Charles T. Rosen de Racho Santa Fe, Californie, président de CTR Funding, Inc., une société privée de financement et d'investissement. Au sein du secteur, certaines personnes ont déclaré qu'elles pensaient que Rowe devait surmonter certaines politiques de rabais lancées il y a trois ans pour stimuler les ventes pendant une mauvaise saison. .