Amarezza persistente nella battaglia per il controllo di Rowe Furniture

Nel settore, Rowe Furniture Corp., con sede in questa città del sud-ovest della Virginia, fuori Roanoke, è un importante produttore ma non un gigante della "Fortune 500". Nelle ultime settimane, tuttavia, gli azionisti di Rowe sono stati trattati come pedine in una grande battaglia per controllo dell'azienda. Un giudice federale schietto ha architettato una tregua temporanea per evitare che la Rowe Furniture venga "fatta a pezzi", come l'ha descritta di recente. Ma si prevede che uno scontro tempestoso emerga alla riunione annuale dell'azienda il 24 maggio. Secondo gli addetti ai lavori potrebbero volerci anni per cancellare l'amarezza creata dalle accuse e controaccuse con cui gli azionisti sono stati inondati dalle fazioni familiari in lotta per le redini del potere. ramo della famiglia divisa ha accusato l'attuale management della Rowe di ricevere compensi "eccessivi" quando profitti e dividendi erano in una tendenza al ribasso. In risposta, il management di Rowe ha detto agli azionisti che il principale sfidante aveva "dichiarato erroneamente il suo background educativo" e aveva partecipato a diversi Iniziative imprenditoriali della Carolina che non sono riuscite a pagare le tasse richieste. La situazione ora si è calmata ed entrambe le parti stanno cercando il sostegno degli azionisti per i termini della tregua, che includono un posto nel consiglio di amministrazione per il leader degli insorti, Robert V. Mathison Sr., di Hilton Head, S.C.Gerald M. Birnbach, il presidente della Rowe accusato da Mathison di prendere uno stipendio troppo alto mentre i profitti dell'azienda crollavano, ha ammesso che la lotta è stata distruttiva e costosa. "Una gara per procura è per sua natura una relazione avversaria. Entrambe le parti tendono a fare commenti che a volte portano implicazioni spiacevoli. Sono convinto che tutte le parti coinvolte. . . rimpiango ogni volontà inflitta," ha detto recentemente Birnbach, sottolineando che il consiglio di amministrazione della Rowe aveva accettato i termini di una tregua architettata su insistenza degli Stati Uniti. Il giudice della corte distrettuale James C. Turk, che temeva che la Rowe Furniture sarebbe stata lasciata nel caos aziendale se una delle due parti avesse "vinto" la battaglia. I Mathison si erano lamentati del fatto che lo stipendio annuo di Birnbach di $ 160.000 era "esorbitante" e che il suo contratto di lavoro era stato redatto meno di due settimane dopo la morte. dell'ex presidente della società. Prevedeva otto anni di stipendio a Birnbach se fosse stato licenziato per motivi diversi dalla disonestà o dall'invalidità permanente. Comprendeva anche un'auto sportiva Mercedes Benz da 18.000 dollari, fornita dall'azienda. Erano inoltre irritati dal fatto che Mathison avesse scelto di vivere a Bethesda e gestire l'azienda da un ufficio ad Arlington, mentre altri ufficiali erano lì. La direzione ha detto che lo stipendio e l'auto di Birnbach erano stati approvato in precedenza e che l'esperienza e la statura di Birnbach nel settore e la necessità di lui come figura continuativa nel management erano ragioni sufficienti per il contratto di lavoro. Le radici della battaglia Rowe possono essere ricondotte alla fondazione di Rowe Furniture a Roanoke nel 1946. Tutto è iniziato con la produzione di una poltrona reclinabile in un piccolo negozio in una strada secondaria. L'anno scorso, le vendite record di Rowe hanno superato i 46 milioni di dollari, derivanti dalla produzione di mobili imbottiti da soggiorno di prezzo medio, tavoli in legno e metallo, librerie e altri pezzi provenienti da fabbriche qui, nel Missouri e in California. Nel 1975, Rowe ha visto le sue vendite aumentare fino a quasi 9 milioni di dollari mentre molti altri produttori di mobili hanno sofferto. Le vendite di alcune aziende sono scese fino a 80 milioni di dollari. Ma l’aumento delle vendite fu accompagnato da un drammatico calo dei profitti per Rowe: da 2,2 milioni di dollari nel 1974 a 774.000 dollari nel 1975. L’azienda ripeté questa performance nell’anno fiscale 1976, con vendite in aumento di 2 milioni di dollari rispetto al 1975 ma profitti scesi a 524.000 dollari. punto più basso in quasi 20 anni. La tendenza al ribasso è continuata nell’anno fiscale in corso. Per il primo trimestre terminato a febbraio 28, i profitti sono scesi a 219.000 dollari (9 centesimi per azione) da 530.000 dollari (23 centesimi) dello stesso periodo dell’anno scorso. Il volume totale delle spedizioni è sceso da 12,8 milioni a 11,6 milioni di dollari. Birnbach ha attribuito gli inconvenienti al rigido clima invernale, che secondo lui ha ostacolato sia le consegne che la capacità dei rivenditori di vendere mobili. Il calo dei profitti è stato il seme germogliato nella lotta di potere interna, che è durata più a lungo. di sei mesi, costò agli azionisti una cifra stimata tra i 350.000 e i 400.000 dollari per la conseguente battaglia per procura e si concluse solo quando Turk, un giovane giudice federale del sud-ovest della Virginia, disse alle fazioni familiari in lotta di "risolvere questo caso!". Le fazioni familiari discendono da Donald E. . Rowe Sr., che è stato vicepresidente di Kroehler Furniture finché non si è trasferito qui per mettersi in affari con un amico e socio di lunga data, Ralph Bentz. Donald L. Jordan, che è semi-in pensione ma che allora era presidente della Johnson-Carper Furniture Co., ha detto che conosceva Rowe da qualche tempo. Quando Rowe chiamò Jordan per dire che aveva lasciato Kroehler, "gli chiese come andavano le cose a Roanoke" e " Gli ho detto di venire giù," ha raccontato Jordan. "L'ho aiutato con la localizzazione e il finanziamento" e Jordan-Rowe Furniture Co. Rowe e Bentz furono seguiti all'inizio del 1946 dal figlio di Rowe, D. E. Rowe Jr. e il genero, R. V. Mathison Sr. Nel 1950, Rowe e Jordan registravano un fatturato netto di oltre 3,25 milioni di dollari e un utile di 191.500 dollari. Ma Jordan, un meridionale, era rimasto disincantato dal suo partner, un nativo del New England. "Le sue politiche erano diverse dalle mie come il giorno e la notte", ricorda Jordan. "Tutto business, un brillante uomo d'affari, ma molto egoista. Quando ho trovato impossibile andare avanti, gli ho detto che avrei comprato o venduto e lui ha comprato." Nel 1951, l'azienda divenne Rowe Furniture Corp.Rowe Sr. attirò nella sua giovane compagnia un gruppo devoto e fieramente leale con il quale trattò in modo quasi patriarcale. Rowe tollerò pochi errori ma, attraverso un'attenta coltivazione, generò nei suoi dipendenti e collaboratori una forte devozione. "Il re è morto", scrisse T.V. La recente reazione di Anderton alla menzione del nome del suo ex mentore. Anderton, che trasportò i primi prodotti Rowe e fondò la propria azienda di autotrasporto, disse di Rowe Sr.: "Non ha mai commesso errori e potrebbe citarvi l'anno prossimo ciò che ha detto oggi. Era l'uomo d'affari più intelligente che abbia mai conosciuto. Freddo. Ma giusto, sempre giusto." Pochi al di fuori dell'ombra di Rowe avevano una reale conoscenza del suo carattere o della sua personalità. Fu fatto uno sforzo evidente per mantenere basso il profilo di Rowe e il nome appariva raramente sulla stampa in relazione a qualsiasi attività diversa dal business. Tra i suoi dipendenti, tuttavia, la generosità di Rowe Sr. era famosa. Il rapporto del presidente per il 1950 elenca Rowe Jr. . come vicepresidente e Mathison come assistente segretario. Nel 1952, entrambi erano vicepresidenti e rimasero tali fino al 1956, quando Matison lasciò per fondare la Crest Furniture Corp."D. E. e ne avevo parlato per diversi mesi", ha spiegato Matison. "Sapeva che volevo uscire per conto mio e la sua unica clausola era che non diventassi una sua concorrente." Mathison ha sottolineato in una recente intervista che suo marito non gareggiava, che si era dedicato a un tipo di produzione di mobili di livello superiore. Le opinioni variano tanto su questo quanto sulla profondità della spaccatura che ne seguì tra Rowe Sr. e Mathison. Gli associati e gli ex soci hanno detto che "Rowe è stata terribilmente, terribilmente ferita quando i Mathison se ne sono andati". era abbastanza infelice da rifiutarsi di acquistare dai fornitori che vendevano a Mathison, ha detto un amico. Crest, un pioniere nella costruzione di uretano, sopravvisse per sette anni e poi finì in amministrazione controllata sei mesi dopo che Mathison smise di essere un funzionario o direttore dell'azienda. disse la signora. Mathison descrisse le attività del marito da allora come un "consulente-inventore (che) ha ricevuto 30 riconoscimenti negli Stati Uniti. brevetti e circa un uguale numero di brevetti esteri. . . in qualità di consulente per. . . Kimberly-Clark, Procter & Gamble e Burlington Industries." Più o meno nel periodo della partenza di Mathison, Rowe assunse un nuovo venditore per l'area del New England: Gerald Marshall Birnbach, laureato nel 1952 alla Boston University. Il cugino di primo grado di Birnbach era già un venditore di grande successo per Rowe nell'area di New York. In un periodo di otto anni, Birnbach ha affermato di aver realizzato vendite per oltre 1 milione di dollari nel Connecticut, Massachusetts e Rhode Island. nel febbraio 1964 segnò un'era di cambiamento e crescita per l'azienda in cui lo sviluppo di un gruppo dirigente giocò un ruolo fondamentale. Nel 1971, Rowe Jr. era presidente e presidente, vicepresidente Birnbach e vicepresidente esecutivo e vicepresidente Lloyd Rowe per le operazioni dell'impianto. In rapida successione, nel Missouri entra in funzione un nuovo stabilimento di tappezzeria e lo stabilimento di Salem si espande nuovamente. L'ottobre. Il 24 ottobre 1972 Birnbach fu eletto presidente della Rowe. Il dicembre Il 14, Lloyd Rowe si dimise e fondò la propria azienda. "Durante un periodo di circa due anni si erano verificate situazioni che mi avevano fatto perdere la fiducia nei miei superiori", ha dichiarato Lloyd Rowe. "Ci pensavo da tempo e, quando la situazione è diventata insopportabile, me ne sono andato." Con la partenza di Lloyd Rowe, la responsabilità della gestione della Rowe Furniture è passata sempre più a Birnbach. Il presidente dell'azienda ha attribuito il recente calo di profitti di due anni a un aspetto dell'espansione in California, dove Rowe ha acquisito un produttore di tavoli, prodotti in metallo e valigeria. Due morti in rapida successione hanno alimentato gli sviluppi più recenti. Lo scorso agosto 1, Gladys B. Rowe, vedova di D. E. Rowe Sr., è morto dopo una lunga malattia. Meno di un mese dopo, suo figlio, il presidente della Rowe, morì di disturbi cardiaci. I Mathison credevano che con Mrs. Mathison, l'unico membro sopravvissuto della famiglia Rowe originaria, era giunto il momento di rientrare nel quadro dell'azienda. Perché i Mathison non avevano cercato prima un ruolo più attivo? Citano Mrs. La malattia di Mathison e la Sig. La malattia di Rowe. "Ed è stato solo dopo le numerose morti che avevamo davvero delle azioni", ha affermato Mathison. Ora, circa il 19% delle azioni della società era in trust controllati da fiduciari e istituiti per i tre nipoti di Mathison dal fondatore della società. Lo scorso settembre si è svolto un incontro 17 nella casa di Salem della vedova di Rowe Jr. per i membri della famiglia e i dirigenti della società. In una sessione, secondo quanto riferito, tempestosa, i Mathison hanno richiesto un elenco degli azionisti della società e uno sguardo ai registri della società. Per raggiungere questi obiettivi è stata necessaria un’ordinanza del tribunale all’inizio di marzo. Birnbach ha affermato che il rifiuto della direzione di fornire queste informazioni non era una questione di nascondere nulla. "Chiamavano i nostri concorrenti e Dio sa come potrebbero essere usate le informazioni che hanno ottenuto da noi", ha detto. Da quello che hanno visto, i Mathison hanno deciso di lanciare una lotta per procura per ottenere il controllo della società e per cacciare Birnbach, che con poi fu presidente e presidente. Le cause furono intentate sia dai Mathison che dai Rowe. Le prove furono ascoltate presso il tribunale di Roanoke dal giudice Jack Coulter, che trovò la testimonianza così odiosa da rimproverare apertamente entrambe le parti per il loro comportamento. Ha definito il procedimento un "bagno di sangue". La sua decisione non è stata una vittoria netta per nessuna delle due parti. Entrambe le parti hanno tempestato gli azionisti di mailing. "Non ho quasi guardato il materiale finché non ho ricevuto una chiamata da Arlington", ha detto un giovane azionista. "Avevo comprato 100 azioni circa cinque anni fa per poco meno di 20 dollari l'una e un anno fa ne ho comprate altre 100 per poco più di 6 dollari. . .. Quando ho ricevuto quella telefonata ho pensato che se qualcuno votasse solo 200 azioni fosse così importante, avrei fatto meglio a prestare attenzione." Birnbach, il management di Rowe e i Mathison hanno espresso soddisfazione per il recente accordo, che aggiungerà due persone al consiglio di amministrazione direttori - Mathison Sr. e Carlo T. Rosen di Racho Santa Fe, California, presidente di CTR Funding, Inc., una società di finanza e investimenti privata. All'interno del settore, alcune persone hanno affermato di ritenere che Rowe debba superare alcune politiche di sconto avviate tre anni fa per stimolare le vendite in una brutta stagione .